La firme britannique ARIEL est fondée par James STARLEY et William HILLMAN en 1870 pour fabriquer des bicyclettes.

Dès 1898 elle s'occupe déjà, en dehors de la production de bicyclettes, des tricycles et automobiles équipés de moteurs de Dion Bouton. Elle fabrique son premier deux-roues motorisé, par des moteurs “de Kerry”, en 1901, mais ne les vend qu’en 1902.

A partir de 1902, le programme de production comprend des motocyclettes avec moteur de 2,6 kW (3,5 CV) de puissance, produit de la firme WHITE and POPPE de COVENTRY. Deux ans après, des moteurs de sa propre fabrication sont réalisés sous licence.

Avant la Première Guerre Mondiale, ARIEL offre un large éventail de modèles. Moteur à deux temps à cylindrées de 348 cm³ ou à quatre temps, 498 et 670 cm³, à soupapes latérales. Puis, la 250 avec moteur BLACKBURNE ainsi que les bicyclettes de 796 et 994 cm³ à moteur MAG.

En 1925, Jack SANGSTER fils du fondateur de la firme en prend la direction. Il se rend compte que les ARIEL sont des motocyclettes solides, mais qui manquent d'une certaine spécificité et de progrès techniques. Il embauche de nouveaux spécialistes comme Victor MOLE, Vale PAGE l'ancien concepteur de moteur JAP, et Edward TURNER.

Le résultat se fait déjà sentir à Olympia Show de 1926 à LONDRES, où ARIEL présente deux nouveaux modèles: 550 SV et 500 OHV qui font rapidement la conquête du public. Ces modèles se caractérisent par la construction séparée du moteur et de la boîte de vitesses, la fourche avant trapézoïdale et le cadre inférieur double berceau. La puissance du moteur 10,3 kW (14 CV) permet d'atteindre la vitesse de 150 km/h.

La production, en 1929, dépasse mille motocyclettes par semaine.

Les premiers quatre cylindres de 500 et 600 cm³ de cylindrées et distribution à soupapes OHC apparaissent en 1930 et plus tard les modèles OHV dans les cylindrées de 350, 650 et 1000 cm³.

    Le modèle le plus célèbre est le “Square four”, conçus par Edward TURNER, fabriqué de 1931 à 1958. De 500 cm³ au départ, sa cylindrée a augmenté en 1937 à 600 cm³ avec de nombreuses améliorations de conception. Dans sa dernière version, en 1954, elle atteint 997 cm³.

Un « SQARIEL » amélioré a été fabriqué à REDDITCH dans les années 70 sous le nom de HEALY 1000. Bert HOPWOOD écrit que la conception originale des SQUARE FOUR étaient bien supérieure à la version de la production finale.

    En 1936, Jack SANGSTER prend possession de la firme TRIUMPH à COVENTRY sous la direction de Edward TURNER. Les ARIEL obtiennent à l'époque, non seulement des succès commerciaux mais aussi sportifs.

A partir de 1935, le Département Britannique de la guerre effectue une série d'essais pour déterminer la convenance des motos civiles pour l'usage militaire.

Sept fabricants sont choisis pour participer à ces essais: ARIEL, BSA, MATCHLESS, NEW IMPERIAL, NORTON, ROYAL ENFIELD, et TRIUMPH.

L'ARIEL choisi pour cet essai est un modèle civil de 1935, d’une cylindrée de 557 cm³. Cependant, puisque la firme ARIEL a déjà projeté son remplacement, le bureau de guerre l'a éliminé de l'essai.

Entre octobre 1936 et 1940, ARIEL essaie d’attirer l'intérêt du Département de la guerre avec des nouveaux modèles ou des prototypes. Tous sont éliminés.

En août 1939, la firme développe un nouveau prototype.

Il est prêt pour 1940, le type W/ng, un monocylindres de 349 cm3. Le gouvernement français provisoire a immédiatement passé une commande. Le bureau britannique de la guerre l'a évalué “seulement pour l'usage dans un but de secours” en août 1940.

    Cependant, en raison de l'évacuation massive de Dunkerque en mai 1940 et la perte de la majorité de l'équipement militaire de l'Angleterre, le Département de la guerre a commencé à commander des motos de rechange à tous les fabricants Britanniques.

    Les modèles W/ng ont été fournis sur la période 1939-1945. Les double boites à outils sont standards, de même que les sacoches, le porte-bagages arrière, et le masque de phare. La garde au sol est surélevée. La plupart des articles en caoutchouc ont disparus courant 1942-1943 suite à une grave pénurie. Ainsi les poignées ont été faites à partir de toile, les repose-pieds fabriqués en acier moulé, et une bride pleine a remplacé les bâtis en caoutchouc de guidon.

    De nombreuses ARIEL 347 cm³ OHV ont été employées par les forces alliées.

En 1944 la compagnie est vendue à BSA, et Val PAGE a encore assuré le travail de conception d'après-guerre.

En 1949 il a conçu le 500 cm³ KH, un twin parallèle, pour concurrencer d'autres modèles existants sur ce marché.

    En 1954 il a produit le HUNTMASTER, qui a utilisé un moteur de BSA A10 650 cm³ dans un cadre d'ARIEL.

Beaucoup de pièces de BSA et d'ARIEL sont identiques. Edward TURNER s'est déplacé de MERIDEN (usine TRIUMPH) à la route d'ARMOURY (usine BSA). Il est également responsable d'ARIEL qui s'est par la suite déplacé de BIRMINGHAM à l'usine de BSA, et créé au début des années 60 le 49 cm³ PIXIE, un OHV simple, qui n'a pas eu grande renommée.

En revanche, les 247 cm³ célèbres, twin verticaux longues courses, “CHIEF” et “LA FLECHE” qui ont été conçues une fois de plus par Val PAGE, s’avérèrent d'excellentes machines. Une version 197 cm³ était la dernière vraie machine qu’ARIEL construit.

BSA ferme l'usine de “Chêne de SELLY” en 1963 et déplace la production à “La petite bruyère”. Val PAGE conçoit le 70 cm³ à quatre temps avec le moteur quatre soupapes intégrées, mais les cadres ne partagent pas sa vision futuriste, l’engin ne sera jamais confirmé.

La société cesse la production de motos en 1967.

En 1970, la firme ARIEL est absorbée par le consortium B.S.A., dans le cadre duquel elle construit les deux temps et le petit tricycle équipé du moteur Laura, l'ARIEL 3, depuis trois ans.