Désireux d'adapter un petit moteur dans le cadre d'une bicyclette, William HARLEY et Arthur DAVIDSON se lancent dans la construction de motocycles en 1901 à Milwaukee (U.S.A.). Ils sont bientôt accompagnés par Walter et William DAVIDSON, et produisent la première moto en 1903.
La première usine voit le jour en 1907. Le bicylindre en V à 45 degrés arrive dès 1909 et Harley s'engage en course en 1913. Durant la première guerre mondiale, HARLEY fourni plus de 20.000 motos à l'armée américaine.
De gauche à droite: William (Bill) HARLEY, Arthur DAVIDSON, Walter DAVIDSON, William DAVIDSON.
Après
la première guerre, HARLEY-DAVIDSON devient le premier constructeur de motos au monde
avec presque 30.000 machines produites en
1920, et continue son engagement en course en
étant, en 1921,
le premier à gagner une course à plus de 100 miles par heure de moyenne !
En 1925, le réservoir en forme de larme est créé, il est toujours présent dans la gamme actuelle.
Après le crack boursier de 1929 la production chute à moins de 4000 machines. En 1936, la production reprend avec la naissance du moteur de 61 cubic-inch (1000 cm3) appelé "Knuckle Head" (surnom dû à la forme en poing fermé des deux caches culbuteurs).
Dès le début de la seconde guerre mondiale, le gouvernement américain commande à HARLEY et à INDIAN des motos répondant à un cahier des charges précis : elles doivent être équipées de boites à quatre vitesses, d'une transmission à cardan et d'un filtre à air particulièrement efficace dans des conditions extrêmes, tel que le désert africain.
La
firme HARLEY-DAVIDSON, bien que contrainte d'investir dans un nouvel outillage,
ne s'encombre pas d'études coûteuses, puisqu'elle conçoit une copie presque
conforme de la B.M.W. R71.
Début 1941, un millier de XA (Expérimental Army), c'est son nom, sont produites à des fins de tests par l'armée. Mais entre temps, l' "Africa-Korps" est battu en Afrique et la Jeep, guère plus chère mais bien plus efficace, est apparue : l'armée américaine n'a plus besoin de ces motos...
En décembre 1941, dès l'attaque japonaise sur Pearl Harbor, la plus grande partie de la production HARLEY-DAVIDSON est consacrée aux WLA et WLC, dérivés des 750 cm3 "Flat Head" à destination des militaires alliés. (WLA étant la version américaine et WLC la version canadienne).
Environ 90.000 machines seront produites entre 1941 et 1944. Cependant, HARLEY ne commet pas l'erreur de délaisser totalement la production civile.
En 1948, avec la reprise des compétitions, c'est la naissance d'un nouveau moteur de 74 cubic-inch (1200 cm3), le "Pan Head" (son surnom est dû à la forme de ses cache-culbuteurs en forme de poêles à frire: il est doté de cylindres et culasses en aluminium, ses soupapes sont commandées par des poussoirs hydrauliques, ce moteur est donc considérablement évolué pour son époque).
En 1957 c'est la naissance du célèbre Sportster, plus grand succès commercial de la firme de Milwaukee. Un an après, la Duo Glide voit le jour : elle possède une suspension avant et arrière.
De 1958 à 1961, HARLEY-DAVIDSON est maintes fois vainqueur de championnats et trophées. En 1965, c'est la naissance de l'Electra Glide avec un démarreur électrique. En 1966, le "Pan Head" laisse la place au "Shovel Head" (caches culbuteurs en forme de tête de pelle). En 1969 c'est la fusion avec l'American Machine and Foundry Company (AMF). Le premier "vrai" custom de série (selon Harley) naît en 1970: la Super Glide.
En
1980, la 80
cubic-inch (1340 cm3) FLT Tour Glide "King of the Highway"
est
la première machine de la lignée Touring.
En 1983, c'est la naissance du HOG (Harley Owners Group), un club HARLEY désiré par la maison mère. C'est aussi l'année où des taxes sont appliquées aux machines japonaises de plus de 700 cm3, cette taxe sera retirée en 1987 sur demande de la société HARLEY elle même.
HARLEY-DAVIDSON gagne le AMA Grand National Championship de 1988 à 1991 et de 1993 à 1995, le titre 1992 ayant été rempoté par la VR1000.
1992 est aussi l'époque à laquelle la firme prend une participation dans la société BUELL, née en 1983, qui sera bientôt étroitement liée à HARLEY-DAVIDSON.
A l’automne 2001, HARLEY-DAVIDSON présente sa première moto à refroidissement liquide, la V-rod, lancée début 2002.
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